La storia della Villa delle Grotte

L’acqua raccolta nel condotto sfociava nella terrazza sottostante, sul lato mare, anch’essa sistemata a giardino e conclusa al centro da un ninfeo.

Gli ambienti che si sviluppavano al livello inferiore erano in buona parte non utilizzati se non come fondamenta del piano residenziale. Successivamente, venne ricavato in questi vani un piccolo quartiere termale con pavimentazioni a mosaico e lastrine marmoree reso comunicante con l’area abitativa tramite la costruzione di una scala. Il rifornimento idrico necessario al funzionamento termale era garantito da una cisterna sotterranea, articolata in tre stanze.

Le decorazioni degli ambienti residenziali erano molto curate, secondo i gusti correnti in quel periodo nella capitale: le stanze erano rivestite di marmi colorati o coperte da intonaci dipinti a motivi floreali, i pavimenti realizzati a mosaico in bianco e nero o con formelle di marmo colorate, disposte a creare motivi geometrici, come si può vedere nel Museo Archeologico della Linguella a Portoferraio.

All’esterno, l’inserimento della villa nell’ambiente circostante e l’effetto che doveva suscitare a chi si avvicinava sia dal mare che dalla terra era accuratamente studiato: le volte disposte sul lato del mare, funzionali sia al contenimento del terreno che come effetto scenografico e la policromia del muro di terrazzamento, con pietre di colore verde scuro e bianche alternate, dovevano caratterizzare fin da lontano l’importanza e il prestigio della residenza.

L’edificio venne abbandonato alla fine del I secolo d. C., forse in modo programmatico e con un trasloco dei beni più preziosi, fatto che spiegherebbe l’assenza di materiali e decorazioni di pregio.

Pavimenti e strutture vennero danneggiati nei secoli dai lavori agricoli, ma l’intervento distruttivo più grave fu l’utilizzo dell’area per scopi militari. Tra il 1799 e il 1802 l’Elba fu teatro di scontro tra i Francesi da una parte e il Granducato di Toscana dall’altra, sostenuto dalla marina britannica. Molti muri perimetrali furono abbattuti per installare una batteria di cannoni d’assedio.

Da allora, nonostante i danni arrecati dal tempo e soprattutto dall’uomo, i resti del complesso delle Grotte si ergono ancora maestosi sulla rada di Portoferraio e si offrono ai visitatori per raccontare la loro storia millenaria.